L'évolution des espèces

Charles Darwin (1809-1882) a proposé la théorie de l'évolution par sélection naturelle. Ce mécanisme repose sur trois observations :

1. Variabilité : les individus d'une même espèce présentent des différences (taille, couleur, comportement). 2. Hérédité : ces différences sont en partie transmises aux descendants. 3. Surproduction : chaque espèce produit plus de descendants que l'environnement ne peut en nourrir.

Conséquence : les individus les mieux adaptés à leur environnement survivent plus souvent et se reproduisent plus. Leurs caractères avantageux se transmettent et s'accumulent au fil des générations.

Observation : les pinsons des Galápagos ont des becs de tailles différentes selon les îles. Sur les îles avec des graines dures, les pinsons à gros bec survivent mieux. C'est l'adaptation par sélection naturelle.

Il est essentiel de ne pas confondre ces trois notions :

• Mutation : modification aléatoire de l'ADN. Elle peut apparaître à tout moment, sans but. Elle est la source de la variabilité.

• Sélection naturelle : processus non aléatoire qui favorise les mutations avantageuses dans un environnement donné. Elle 'choisit' parmi les variations existantes.

• Adaptation : résultat de la sélection naturelle. Une adaptation est un caractère qui augmente les chances de survie et de reproduction dans un environnement précis.

Attention : l'évolution n'a pas de but. Elle ne 'prépare' pas l'avenir. Elle est le résultat de la sélection des individus les mieux adaptés à leur environnement actuel.

Une idée essentielle : un individu ne peut pas évoluer au cours de sa vie. Seules les populations évoluent sur plusieurs générations.

L'évolution est définie comme la modification des fréquences alléliques au sein d'une population au fil du temps.

Exemple : les girafes n'ont pas 'allongé leur cou' pour atteindre les feuilles hautes. Mais dans une population d'ancêtres des girafes, les individus au cou légèrement plus long avaient un avantage. Au fil des milliers de générations, ce caractère s'est accumulé.

Isolation et spéciation : quand deux populations d'une même espèce sont séparées géographiquement, elles accumulent des différences. Au bout de suffisamment de temps, elles deviennent incapables de se reproduire entre elles : c'est l'apparition d'une nouvelle espèce.